Capítulo 7

 Después de sincerarse, Zhou Qingbo dejó por completo la carga del encuentro a ciegas. Pei You también sacó la información de contacto de Zhou Qingbo del grupo "Cita a Ciegas 33-Zhou" y cambió el nombre a "Zhou Qingbo".

El trabajo de auditoría era tedioso y complicado. Después de mudarse a Qingshan como parte del equipo de auditoría, Zhou Cangshan arrojó a Zhou Qingbo directamente al equipo de Pei You, afirmando que era para asistirlo.

En realidad, después de unos días con Pei You, Zhou Qingbo sintió que ya había visto suficientes números para toda una vida.

La actitud de Pei You durante el trabajo y su comportamiento habitual eran completamente distintos. Si al principio había algo de torpeza al trabajar juntos, ésta desapareció por completo en los días siguientes.

El purificador de aire en la oficina zumbaba, y el dispensador de agua alternaba entre las luces verde y roja. La caja del nuevo triturador ya estaba medio llena, y el bote de basura estaba repleto de vasos de café.

Al acercarse la hora del almuerzo, el brillante sol de afuera proyectaba rayos deslumbrantes a través de las persianas venecianas medio cerradas, haciendo que a la gente le dolieran los ojos.

Pei You movió su computadora para evitar el reflejo y dijo, sin levantar la vista:

—Por la tarde, lleva a alguien y ve con el contador al banco para recuperar la carta. El banco rechazó el formato anterior.

La joven a la derecha de Pei You abrió su computadora, hizo clic con un bolígrafo y escribió dos líneas en su cuaderno de trabajo mientras preguntaba con naturalidad:

—Entendido. ¿Algo más?

—Por ahora no —respondió Pei You—. ¿Dónde están los documentos de los activos?

—Aquí.

Un montón de documentos fue empujado rápidamente desde el otro lado del escritorio, y luego una cabecita esponjosa apenas asomó detrás de los papeles.

—Están todos aquí —dijo ella—. Por cierto, Qingshan tiene dos compañías adquiridas de propiedad absoluta. Una de ellas ya fue convertida en sucursal y es administrada directamente por Qingshan. La otra se mantiene como una entidad legal independiente, operando por su cuenta.

—Entiendo —dijo Pei You—. Déjalos aquí, los revisaré más tarde.

Justo cuando hablaba, alguien golpeó la puerta de la oficina. Pei You giró la cabeza y vio a Zhou Qingbo saludándolo desde fuera de la puerta de vidrio esmerilado.

—Adelante —dijo Pei You.

Zhou Qingbo siguió la voz, empujó la puerta llevando una bolsa ni muy grande ni muy pequeña, y saludó a las personas dentro con una sonrisa.

—Ya es hora de almorzar —dijo Zhou Qingbo—. No hay necesidad de apurarnos con el trabajo. Comamos primero y luego seguimos.

Los auditores de la oficina instintivamente giraron la cabeza hacia Pei You. Éste miró la hora en la esquina inferior derecha de la computadora y comprobó que, en efecto, ya era hora del almuerzo.

—En ese caso, hagamos una pausa para almorzar —dijo Pei You—. Organicen los materiales por la tarde, y los que necesiten rehacerse, me los entregan.

Apenas terminó de hablar, varios auditores se levantaron contentos y salieron en fila, preguntándole a Pei You:

—Señor, ¿no va a comer?

—No iré, vayan ustedes —respondió Pei You.

Qingshan tenía su propio comedor, con comida rica y asequible, y estaba abierto gratis para los auditores. Sin embargo, en los últimos días, el almuerzo de Pei You había sido provisto por Zhou Qingbo, así que aún no lo había probado.

Zhou Qingbo se apoyó contra la puerta, observó cómo sus colegas se marchaban, luego entró en la oficina con la bolsa y cerró la puerta suavemente con el pie.

—Hoy toca cocina cantonesa —le indicó a Pei You con una sonrisa y dijo—: ¿Qué tal lubina al vapor y pollo escalfado?

Mientras hablaba, levantó la bolsa de comida y se acercó al escritorio de Pei You. Miró alrededor, apartó la pila de documentos frente a él para hacer espacio y colocó las cajas de comida en la mesa.

—No tienes que invitarme a comer todos los días —dijo Pei You con impotencia—, es demasiado gasto.

—¿Qué gasto? Solo son unos palillos más —respondió Zhou Qingbo.

Zhou Cangshan había asignado a Zhou Qingbo a trabajar con Pei You esperando que lo presionara y lo ayudara a adaptarse a un modo de trabajo de alta exigencia, cambiando su naturaleza perezosa. Sin embargo, Zhou Qingbo no estaba interesado en eso ni estaba hecho para ello. Los dos primeros días fueron manejables, pero a partir del tercero, el trabajo se volvió extremadamente doloroso para él. Por suerte, Pei You era una buena persona que cuidaba de Zhou Qingbo e incluso lo cubría frente a Zhou Cangshan varias veces.

Agradecido, Zhou Qingbo decidió incluir a Pei You en su hora de almuerzo todos los días.

—De todas formas, yo igual tendría que comer aunque tú no estuvieras —dijo Zhou Qingbo—. Solo son unos platos más.

Aunque su desempeño laboral era deficiente, Zhou Qingbo era experto en disfrutar de buena comida y bebida. La comida para llevar que pedía no era particularmente cara, pero tenía un sabor excelente. Parecía encontrar joyas ocultas en lugares poco conocidos.

—Este restaurante acaba de abrir, no estoy seguro del sabor —dijo Zhou Qingbo—. Probémoslo, y si no está bueno, cambiamos.

Pei You no era muy exigente; se inclinó y colocó dos hojas de papel A4 en blanco sobre la mesa para proteger los documentos de las salpicaduras de sopa.

—Quería preguntarte desde ayer —Zhou Qingbo acercó su silla, levantando con cuidado la tapa del bol mientras decía—, en esta época todavía leen documentos en papel. ¿No es engorroso?

—Los documentos en papel son un poco más seguros —dijo Pei You—. Pero debemos revisar tanto registros electrónicos como en papel, porque a veces la información ingresada electrónicamente puede diferir de los datos en papel, lo que genera discrepancias financieras.

Al mencionar esto, Pei You de repente recordó algo. Dejó los palillos, buscó en su lista de tareas y encontró una página.

—Como estos —Pei You señaló algunos datos marcados con resaltador en la lista y preguntó—: El reembolso único más alto es de 2,800 yuanes, pero no hay formulario de reembolso. Finanzas dijo que fue un gasto de hospitalidad reclamado por tu departamento de Recursos Humanos.

—Hospitalidad, probablemente una reunión del departamento —dijo Zhou Qingbo.

Zhou Qingbo era un buen jefe: relajado, generoso y nada tacaño. Mientras el rendimiento del departamento fuera bueno, solía invitar al equipo a comidas de integración.

Normalmente él pagaba primero y luego pedía el reembolso. A veces, si se divertían demasiado, se perdían algunos recibos.

Sin embargo, Zhou Cangshan conocía la personalidad de Zhou Qingbo y no se metía con esos asuntos menores. Siempre le aprobaba el reembolso.

—No es mucho —dijo Zhou Qingbo—, dejémoslo... ¿También necesitamos revisar esto?

—Según las normas, todo lo que no tenga evidencia sólida debe revisarse —dijo Pei You—. ¿Recuerdas dónde fue esa comida?

Qingshan había contratado auditores varias veces a lo largo de los años para optimizar sus finanzas internas. Pero ninguno había sido tan minucioso como Pei You. Zhou Qingbo se esforzó en recordar, pero no pudo precisar.

—De verdad lo olvidé —mordió sus palillos y dijo con cara de problema—. Ya pasaron varios meses y no lo recuerdo con claridad. De todos modos, yo lo pagué. ¿Quieres que revise mis registros de pago?

Pei You asintió:

—Si no encuentras la transacción específica, entonces solo entrega una lista de gastos de ese período.

—Entendido —Zhou Qingbo asintió y usó una cuchara para sacar las zanahorias de la sopa, diciendo—: Le mandaré un mensaje a mi secretaria para que lo revise.

Pei You respondió con un suave "Mmm" y volvió a colocar los documentos en su lugar. Luego bajó la cabeza y empezó a beber la sopa en silencio.

Después de trabajar juntos esos días, Zhou Qingbo ya había descifrado la naturaleza de Pei You. Fuera del trabajo, Pei You no era bueno para iniciar pequeñas charlas con otros. Usualmente, si Zhou Qingbo no hablaba, podían estar cara a cara en silencio en la oficina.

Zhou Qingbo era extrovertido y al principio no estaba acostumbrado a ese silencio. Sentía que estaba al lado de una flor en lo alto de la montaña, lo que lo incomodaba.

Pero tras unos días, Zhou Qingbo comprendió que Pei You no era frío, solo que no sabía qué decir.

Pei You no buscaba emociones fuertes, pero tampoco evitaba comunicarse. Si Zhou Qingbo quería charlar de cualquier cosa, no le molestaba. Pero si Zhou Qingbo no tenía ganas de hablar, Pei You tampoco lo tomaba como un desaire.

En general, Pei You era educado y gentil, aunque quizá demasiado serio. No había experimentado el mundo del romance, lo que a veces lo hacía parecer torpe.

Qué lástima, pensó Zhou Qingbo con pesar; si a Pei You le gustaran las mujeres, probablemente sería muy popular.

Los dos terminaron la comida en silencio, y luego Pei You se levantó y se encargó de los recipientes vacíos.

Tenían una división de tareas clara, un acuerdo tácito nacido tras un número indeterminado de comidas. Zhou Qingbo se encargaba de preparar la comida, y Pei You de la limpieza posterior.

Cuando Pei You salió a tirar la basura, Zhou Qingbo, ya lleno, comenzó a sentirse somnoliento. Se recostó perezosamente en la silla y revisó su teléfono.

Varias notificaciones nuevas aparecieron en WeChat. Zhou Qingbo las abrió y vio que eran de un viejo conocido.

"Tengo una función esta noche y me falta alguien. ¿Vienes?"

Zhou Qingbo arqueó una ceja, pasó el dedo por la pantalla, pensó un momento y luego respondió con un mensaje a modo de código secreto.

"¿A qué hora?", preguntó.

"De 7:30 a 11:30 —respondió la otra persona—. Puedes irte temprano si quieres."

El mensaje lo tentó, haciendo que a Zhou Qingbo le picara la emoción. Incapaz de resistirse, respondió con un emoji descarado y escribió:

"Seguro, prepara a mi bebé y espérame."

Después de enviar el mensaje, Zhou Qingbo vio que Pei You regresaba de tirar la basura. Lo vio sonriendo como un girasol mientras sostenía el teléfono, y sintió como si estuviera poseído.

—¿Por qué tan feliz? —preguntó Pei You con curiosidad.

—Es un secreto —dijo Zhou Qingbo misterioso, guardando el teléfono en el bolsillo—. Por cierto, esta tarde estaré en tu oficina.

El almuerzo duraba dos horas, pero el equipo de auditoría estaba acostumbrado a estar ocupado. Poco después de comer, todos volvieron a la oficina.

Zhou Cangshan les había asignado una sala de reuniones con una mesa larga. Pei You ocupaba solo un extremo, mientras Zhou Qingbo arrastraba una silla y se sentaba a un lado, usando apenas una esquina de la mesa, mezclándose silenciosamente con el ambiente.

Debido a la disposición de Zhou Cangshan, Zhou Qingbo había estado trabajando bastante con el equipo esos días. Ya estaban acostumbrados a verlo allí, así que no les parecía extraño y seguían con sus tareas.

—Señor —una joven junto a Pei You levantó la cabeza de la computadora y dijo—, la filial operada de manera independiente aún no ha entregado los documentos requeridos.

—¿Les recordaste? —preguntó Pei You.

—Sí, lo hice —respondió ella—. Pero se hacen los lentos y no los entregan.

Pei You ya había revisado la información. Esa compañía no era local de Beijing y era relativamente pequeña, con unos cuarenta o cincuenta empleados. Era una empresa de ingeniería. Normalmente, una compañía tan pequeña, sin conexiones y sin participar en industrias emergentes, no estaría dentro de los planes de desarrollo futuro de Qingshan. Pei You se preguntaba por qué Zhou Cangshan la había adquirido.

—Zhou Qingbo —Pei You tomó los materiales de su colega y luego giró la cabeza para preguntar—, ¿por casualidad sabes...?

Pero no terminó la frase. Zhou Qingbo se había desplazado sin que él lo notara hacia un rincón. Tenía el cuaderno en el regazo, pero ya se había quedado dormido, con la cabeza inclinada de forma incómoda, acurrucado en la silla.

Zhou Qingbo dormía profundamente, y Pei You vaciló un momento, sin querer despertarlo. Decidió dejar la otra mitad de la pregunta para Zhou Cangshan.

El aire acondicionado central zumbaba, y las tiras rojas de tela en las rejillas se agitaban arriba y abajo. Pei You se inclinó suavemente, tomó la computadora portátil que estaba a punto de caerse del regazo de Zhou Qingbo, y luego recogió su chaqueta del respaldo de la silla, colocándosela encima.

Tras terminar esas acciones, Pei You apartó la silla en silencio y volvió a su asiento.

—Hablen en voz baja —dijo—. Si surge algo importante, mándenme un mensaje.

Capítulo 6

Pei You: "..."

Zhou Cangshan: "..."

Zhou Qingbo sabía que su excusa era extremadamente inverosímil, pero en el calor del momento, no pudo pensar en nada mejor.

Sin embargo, Zhou Cangshan no era tonto. Levantó una ceja con recelo y preguntó: 

—Pero el señor Pei es egresado de la Escuela de Administración Guanghua de la Universidad de Pekín. ¿Dónde se supone que se conocieron?

Zhou Qingbo: "..."

¡Rayos, esto no va bien! Zhou Qingbo pensó para sí mismo: «Este chico es incluso un estudiante destacado».

Pero la situación había llegado a ese punto, y Zhou Qingbo solo podía intentar encontrar una solución. Miró a Pei You, pero, por desgracia, Pei You siempre había sido una persona honesta y, aunque aceptó su petición de ayuda, no pudo hacer nada.

—Nosotros... nosotros dos... —La mente de Zhou Qingbo estuvo dando vueltas por un momento cuando de repente tuvo una idea inteligente y dijo: —Éramos compañeros de clase en un campamento de verano durante la escuela secundaria, en una clase de tejido.

Zhou Cangshan: "..."

¿Qué es esto?, se preguntó Zhou Cangshan. Pei You parece un estudiante aplicado; ¿acaso asistiría a un campamento de verano así?

En ese momento, Pei You también se dio cuenta de la situación y supo que Zhou Qingbo probablemente no le había contado a su familia, por lo que asintió torpemente y cooperó: 

—Sí, es cierto.

Zhou Cangshan los miró a ambos, desconcertado. Pensó que estaban bastante nostálgicos, pues asistían a una reunión de exalumnos de secundaria.

Sin embargo, independientemente de la situación, el hecho de que Pei You y Zhou Qingbo tuvieran alguna conexión era algo positivo. Así que Zhou Cangshan no dijo mucho, omitiendo la parte en la que se presentaron al entrar.

—Eso funciona bien. —dijo Zhou Cangshan. —Qingbo, el equipo de auditoría comenzará oficialmente a trabajar aquí mañana. Hoy puedes mostrarle la empresa al Sr. Pei. Si necesita información, simplemente proporciónala.

Después de que Zhou Cangshan terminó, se volvió hacia Pei You y le dijo: 

—Mi hermano menor puede ser un poco ingenuo, Sr. Pei. Si pudiera ayudarlo en su trabajo, le estaría muy agradecido.

—No hay problema. —dijo Pei You. —Construir una buena relación laboral es la base de un trabajo eficaz. También es bueno contar con la ayuda de Qingbo.

Zhou Cangshan, obviamente, admiraba a Pei You por ser un joven talentoso y prometedor. Satisfecho, asintió y le dio algunas instrucciones a Zhou Qingbo antes de irse a atender su trabajo.

Tan pronto como se fue, los hombros de Zhou Qingbo se desplomaron y se reclinó contra su escritorio, aliviado pero también asustado.

—Lo siento. —Pei You se dio cuenta de que había sido impulsivo y se disculpó: —No debería haber revelado nuestra relación sin tu permiso.

Zhou Qingbo se asustó al principio, pero al darse cuenta de que Pei You se disculpó rápidamente, no se lo reprochó.

Su ira se encendió rápidamente, pero también se calmó con la misma rapidez. Tras la disculpa de Pei You, Zhou Qingbo le restó importancia, diciendo: 

—¿Relación? ¿Cuándo tuvimos una relación?

Pei You: "..."

Pei You se dio cuenta tarde de que su expresión era un poco ambigua y se sintió avergonzado. Se aclaró la garganta y dijo: 

—Quiero decir...

—Lo sé. —su relación no estaba en el punto en el que pudieran hacer ese tipo de bromas, y Zhou Qingbo se arrepintió de lo que dijo, cambiando rápidamente de tema. —Gracias por cubrirme ahora.

—De nada. —dijo Pei You. —es un placer.

Con ese tema incómodo terminado, un sutil silencio se impuso en el aire. Zhou Qingbo sintió que la palabra "incómodo" se había materializado y había llenado toda su oficina. Era inevitable; cualquiera necesitaría tiempo para amortiguar una cita a ciegas fallida en un entorno profesional, y más aún alguien a quien había rechazado.

Tranquilízate. Zhou Qingbo intentó animarse. Ya no era la cita a ciegas de Pei You; ahora eran socios.

Mientras se apremiaba, no soportó más el silencio agobiante y miró de reojo a Pei You. Por desgracia, Pei You también lo observaba, y sus miradas se cruzaron en el aire. Parecía que ambos evitaban la mirada del otro.

La evasión fue demasiado obvia, lo que lo hizo parecer bastante cómico. Después de tres segundos, Zhou Qingbo no pudo contenerse y soltó una risita, rompiendo la incomodidad.

—No tienes por qué estar tan incómodo —dijo Pei You con voz cálida—. Los negocios son los negocios, y lo personal es personal. Si no puedes aceptarlo, olvidemos lo que pasó antes. Puedes confiar en mí; guardaré tu secreto.

Pei You pensó un momento y añadió, comprensivo: 

—La verdad es que no eres la primera persona que me rechaza. Ya me he acostumbrado.

—¿Te han rechazado muchas veces? —preguntó Zhou Qingbo.

—Treinta y dos veces. —Pei You negó con la cabeza con impotencia—. Tú eres la número treinta y tres.

Al decir esto, Pei You parecía indefenso o autocrítico. La comisura de sus labios se curvó ligeramente, como si sonriera.

Quizás dejar el ambiente de la cita a ciegas y entrar en la cómoda zona de "trabajo" hizo que Pei You pareciera un poco más relajado que cuando se conocieron en el resort. Zhou Qingbo lo miró y, de repente, pensó que era muy guapo al sonreír.

Además, Pei You no vestía tan formalmente como en la cita a ciegas. Algunos mechones de cabello le caían sobre la frente, lo que le daba una apariencia mucho más amable al sonreír.

—Deberías sonreír más a menudo. —dijo de repente Zhou Qingbo.

—¿Qué?  —Pei You no lo entendió.

—Nada —dijo Zhou Qingbo, enderezándose y cambiando de tema—: ¿Empezamos a trabajar? Te llevaré al Departamento de Finanzas.

Zhou Cangshan ya había dispuesto una oficina para el equipo de auditoría en el Departamento de Finanzas, justo al lado. Era una sala de reuniones bastante espaciosa, equipada con material de oficina básico y un proyector.

—Esta oficina está al lado del Departamento de Finanzas. —Zhou Qingbo se quedó en la puerta, señalando con la barbilla hacia el otro lado del pasillo, y dijo: —Es la puerta roja de madera maciza de allí.

—La oficina de mi hermano está en el piso 23 y la mía en el 16. —Zhou Qingbo no sabía mucho de auditoría, pero pensó un momento y sugirió: —Entonces... si no hay nada más, ¿quizás debería llamar al director financiero para que venga?.

—No nos apresuremos. —dijo Pei You. —¿Puedes llevarme al Departamento de Ventas?

—¿Por qué quieres ir al Departamento de Ventas? —preguntó Zhou Qingbo desconcertado.

—Necesitamos comprender varios departamentos. Además del Departamento de Ventas, también están el Departamento de Recursos Humanos y el Departamento de Proyectos. —explicó Pei You con paciencia. —Antes de venir, revisé la información preliminar sobre su empresa. Qingshan se dedica principalmente a servicios de comercio electrónico en línea y a la alta tecnología. Así que, si tenemos tiempo, también deberíamos visitar el Departamento de Ventas.

Pei You abrió su maletín y le entregó un trozo de papel a Zhou Qingbo.

—Esta es una lista de los materiales preliminares que necesitamos de cada departamento. —dijo Pei You. —Debería estar todo listo; ya le envié una copia al Sr. Zhou.

El papel estaba lleno de docenas de artículos y, a primera vista, Zhou Qingbo sintió como si estuviera mirando una página entera de un libro.

—¿Necesitamos todo esto? —preguntó Zhou Qingbo.

—Sí —respondió Pei You—. De hecho, ya le di una copia de esta lista al Sr. Zhou, así que estos materiales deberían estar listos.

Pei You se cambió el maletín a la otra mano y caminó delante de Zhou Qingbo hacia el ascensor. Presionó el botón para llamar.

Zhou Qingbo ostentaba el título de segundo jefe en teoría, pero en realidad, solo se centraba en su propio trabajo y rara vez gestionaba otros departamentos a lo largo del año. Por no hablar de los asuntos de otros departamentos.

Instruido por Zhou Cangshan para ayudar a Pei You a familiarizarse con la empresa, Zhou Qingbo terminó siendo más un guía turístico departamental, siguiendo a Pei You y escuchándolo negociar con varios gerentes de departamento para recolectar materiales.

La comprensión de Zhou Qingbo sobre finanzas se limitaba a si las acciones y los fondos estaban en verde o en rojo. Siguiendo a Pei You, podía captar conversaciones básicas, pero tras escuchar demasiadas discusiones técnicas, todo se volvió confuso.

Tras varias horas así, Zhou Qingbo sintió que se había convertido en un experto en palabras clave. Aparte de entender algunas palabras sueltas, la mayor parte del tiempo permanecía en modo de suspensión.

—Señor Zhou... ¡Zhou Qingbo!

Zhou Qingbo estaba sumido en sus pensamientos cuando, de repente, volvió a la realidad. Se sobresaltó al darse cuenta de que el director de finanzas con el que había estado hablando antes se había ido, mientras Pei You lo llamaba en la puerta.

Zhou Qingbo se frotó la cara y se levantó de la esquina, apresurándose para unirse a Pei You mientras salían de la oficina.

—¿Terminaste de charlar? —preguntó.

—Sí, ya terminamos —dijo Pei You—. Si estás muy cansado, puedes regresar y descansar.

Después de pasar todo el día juntos, la inexplicable incomodidad entre ellos se había aliviado bastante. Ambos se sentían más relajados, sin necesidad de repetir tres veces lo que querían decir.

—No hace falta. —Zhou Qingbo ladeó la cabeza y estiró los hombros entumecidos. Dijo con naturalidad: —No entendí casi nada, así que me aburrí.

Pei You estaba un poco confundido.

Ese día fue solo la fase preliminar de preparación de su trabajo. Solo obtuvo una comprensión general de la situación interna de la empresa. Aún no habían discutido asuntos profesionales específicos en detalle. Zhou Qingbo era el gerente interno de la empresa, así que no debería tener problemas para comprender todo eso.

Antes de que pudiera preguntar, vio a Zhou Qingbo mirando su reloj y diciendo: 

—Ya casi es hora de ir a trabajar. ¿Hay algún otro departamento que quieras visitar?

—No, eso es todo —dijo Pei You.

La gestión interna de Qingshan se había sometido a reformas de consultoría profesional, por lo que no hubo problemas importantes. Además, Zhou Cangshan llevaba tiempo considerando su salida a bolsa, por lo que los preparativos preliminares se realizaron correctamente y la coordinación entre los distintos procesos fue fluida.

El equipo de Pei You solo se encargó de la auditoría previa a la salida a bolsa. Otros proyectos de consultoría y planificación patrimonial no estaban bajo su jurisdicción.

—¿Qué tal si tomamos un café? —sugirió Zhou Qingbo. —Resulta que en la cafetería de abajo también tienen pastel de castañas.

Su relación en el trabajo era mucho más directa que durante su cita a ciegas. Tras pasar todo el día con Pei You, Zhou Qingbo descubrió que era diferente a su primera impresión. Al principio parecía serio y sincero, pero en el trabajo no era arrogante. A veces, Zhou Qingbo le hacía preguntas básicas de sentido común, y él respondía cada una con paciencia.

La imagen de un anciano peculiar se desvaneció gradualmente de la mente de Zhou Qingbo. Se sintió un poco culpable por criticarlo tanto antes y no pudo evitar intentar compensarlo con señales más amigables.

Al principio, Pei You se inclinó a negarse, pero no pudo evitar reírse al escuchar la segunda parte de la sugerencia de Zhou Qingbo. Parecía un poco tentado, pero dudó un momento; luego frunció los labios y negó con la cabeza, titubeando: 

—Todavía es horario de trabajo.

—Está bien. —se encogió de hombros Zhou Qingbo, tomando cartas en el asunto. Él mismo estaba faltando al trabajo y desviando a un estudiante diligente. Dijo con seguridad: —El horario de trabajo es para holgazanear.

La cafetería de la planta baja se encontraba en el edificio de oficinas y atendía principalmente a los oficinistas de alto nivel de los edificios cercanos. Zhou Qingbo era evidentemente un miembro destacado del ejército de holgazanes durante el horario laboral, tanto que el dueño de la cafetería supo lo que quería pedir en cuanto lo vio.

—¿Moka otra vez hoy? —preguntó el dueño.

—Un moca, un pastel de castañas y una galleta de tres colores. —dijo Zhou Qingbo, volviéndose para preguntar: —¿Qué te gustaría?

—Americano, gracias. —dijo Pei You.

Eran las 4:30 de la tarde, ni muy temprano ni muy tarde. La cafetería estaba vacía, excepto ellos dos. Pei You dejó su maletín en el asiento de al lado y se sentó junto a la ventana con Zhou Qingbo.

El café artesanal lleva su tiempo, y Zhou Qingbo hojeaba distraídamente el menú sobre la mesa. Pei You pareció dudar dos veces antes de decir algo, como si quisiera preguntar algo pero no supiera cómo empezar.

—¿Qué pasa? —preguntó Zhou Qingbo. —¿Hay algo que quieras preguntarme?

—En realidad quiero hacerte una pregunta —preguntó Pei You con seriedad. —¿Por qué no quieres acercarte a mí?

Pei You llevaba tiempo queriendo hacerle esa pregunta, pero sus anteriores citas a ciegas acabaron en que no hubo más contacto después de una comida o en que se evitaron a muerte tras el segundo encuentro. A Pei You no se le daba bien ganarse la confianza de la gente, así que no quería iniciar la conversación y hacerlo desagradable.

Sin embargo, Zhou Qingbo era una persona de mente abierta. Tras pasar tiempo con Pei You, pensó que podría obtener una respuesta suya.

Parecía genuinamente desconcertado, sin dar pistas ni andarse con rodeos. Tras pensarlo un poco, Zhou Qingbo ofreció una respuesta más segura.

—En realidad no hay una razón específica. —dijo Zhou Qingbo. —Eres una buena persona, pero...

—Aquí vamos de nuevo —Pei You negó con la cabeza, con aspecto de impotencia—. Esas personas de antes dijeron lo mismo: que soy buena persona, pero no soy la adecuada.

La primera impresión que Pei You había dado antes era demasiado de élite, así que fue bastante refrescante verlo mostrar algo de frustración ahora. Zhou Qingbo lo encontró mucho más interesante que antes.

—No se trata de ti. —Zhou Qingbo hizo una pausa y explicó: —Simplemente prefiero estar soltero.

Esta razón era evidentemente mucho más fuerte y convincente y Pei You se sintió un poco aliviado, aunque no estaba seguro de si debía estar feliz o decepcionado.

—Es una pena —dijo Pei You con sinceridad. —En realidad pensé que nos llevaríamos bien.

Zhou Qingbo no pudo evitar reírse entre dientes y saludó con la mano. 

—Conocerse es un proceso largo. Cualquiera puede fingir ser otra persona en dos horas. Para saber si realmente te llevas bien con alguien, una comida no es suficiente.

A Zhou Qingbo no le sorprendió haber causado una buena primera impresión en Pei You durante su cita a ciegas. En aquel entonces, fingía pertenecer a la élite social, y ese estilo parecía encajar con el de Pei You. Pero Zhou Qingbo sabía que no era ningún joven talento; como mucho, un chismoso charlatán. La buena impresión que Pei You tenía de él se basaba puramente en esa ilusión pasajera.

Él era bastante consciente de sí mismo y no quería engañar a Pei You, dejándolo atrapado en una falsa impresión, ni tampoco quería comprometerse y pretender ser alguien que no era, actuando como un superior todo el tiempo.

—Al igual que yo. —dijo Zhou Qingbo con una sonrisa. —si conocieras mi verdadera personalidad, tal vez no te sentirías tan decepcionado.

—¿En serio? —Pei You no le creyó del todo. —Entonces, ¿cómo es tu personalidad?

Esa pregunta estaba un poco más allá del alcance de su relación actual, y Zhou Qingbo levantó una ceja, terminó el último sorbo de café y le dio una respuesta vaga.

—No puedo decirte eso. Tengo que mantener cierta dignidad.

Zhou Qingbo levantó la mano, miró su reloj y se levantó de la silla.

—Bueno, es hora de irme del trabajo. —dijo Zhou Qingbo, sonriéndole a Pei You. —Que tengamos un buen día de trabajo mañana.

 

Capítulo 5

 Ese texto fue como una piedra que se hundía en el mar, y desde la tarde hasta la noche, no hubo respuesta.

Puede que Pei You no fuera muy bueno socializando, pero no era estúpido. Comprendió claramente que esa era la respuesta de Zhou Qingbo.

Para los adultos, el rechazo podía ser suave y silencioso. Pei You no se sentía enojado, solo un poco arrepentido porque realmente creía que valía la pena conocer a Zhou Qingbo.

Pero Pei You había tenido numerosos fracasos en citas a ciegas, y esos resultados eran bastante comunes. No le prestó mucha atención. Sin embargo, Pei Zi, que había estado observando todo el proceso, no estaba tan tranquila como él y había suspirado tres veces en media hora.

—No entiendo. —Pei Zi yacía en el sofá, observando a Pei You mientras decía con expresión preocupada: —Hermano, ¿qué hiciste?

Pei Zi realmente no lo entendía. Para ella, Pei You era guapo, educado y tenía un trabajo decente. Era lógico que no hubiera tenido tantos fracasos en las citas a ciegas. Incluso si la comunidad gay tuviera estándares altos, debería haber tenido al menos uno o dos casos exitosos. ¿Por qué era tan extraño que fracasara siempre?

—Solo fue una actuación normal. —dijo Pei You con indiferencia, agachándose para colgar su ropa en el armario. —hice todo lo que me dijiste.

—Imposible, debe haber algo mal. —dijo Pei Zi con firmeza. —La próxima vez, llévame contigo. Te daré consejos en tiempo real por auriculares Bluetooth.

Pei You se detuvo un momento mientras lo pensaba y finalmente negó con la cabeza. "No", dijo, "Eso no estaría bien".

Pedir consejo y que alguien más lo hiciera por él eran dos cosas distintas. Lo primero era aprender de la experiencia personal, mientras que lo segundo era un engaño. Pei You no podía aceptar semejante comportamiento de "representante".

Después de todo, el propósito de las "citas a ciegas" era buscar posibles relaciones románticas. Incluso si se ganaba la confianza de alguien con trucos al principio, su verdadero yo acabaría saliendo a la luz durante sus interacciones. Era mejor dejar que las cosas sucedieran con naturalidad.

—¿Qué hago entonces? Sin mi ayuda, ¿podrías encontrar pareja? —Pei Zi lo miró con preocupación y volvió a suspirar: —Como hombre, solo tienes unos pocos años en la flor de la vida. Si no te das prisa, te marchitarás.

Pei You: "..."

Justo cuando la voz de Pei Zi estaba a punto de caer, He Ping entró en la habitación e interrumpió con un tono fuerte.

—Eso es cierto —dijo He Ping—. Ya te lo he dicho antes. Esta vez tu cita fue alegre y animada, y tenía ideas interesantes. Tenías que haber preparado más temas de conversación juveniles, pero no me hiciste caso.

Pei You: "..."

¿Alegre y vivaz? ¿Ideas interesantes? Pei You se preguntó si se referían a Zhou Qingbo.

Incapaz de resistirse, giró la cabeza para mirar a su madre, pensando que las citas a ciegas eran como el gato de Schrödinger. La señora He probablemente no sabía mucho sobre él y simplemente lo invitó sin conocer los detalles.

—Mamá —dijo Pei You con impotencia—, si no somos compatibles, déjalo pasar. No tengo prisa, y tú tampoco tienes por qué tenerla.

A Pei You no le importaba salir con alguien, pero en los últimos años había estado ocupado estudiando y, tras graduarse, se incorporó a una empresa de primer nivel. Estaba demasiado ocupado con el trabajo y no tenía tiempo para salir con nadie.

Además, a diferencia de las relaciones heterosexuales, donde se podía perseguir a alguien una vez que se tenía una buena impresión, para personas como ellos, sus parejas potenciales se limitaban a un pequeño grupo de candidatos. Si se enamoraban o no, si estaban interesados ​​o no, todo se ocultaba bajo una cuidadosa consideración.

Pei You no estaba seguro de si su radar no era lo suficientemente sensible o si había otras razones, pero casi nunca había reconocido a una persona gay entre la multitud. Aparte de las citas a ciegas forzadas, no había conocido a nadie de su misma orientación.

Además, sus experiencias con las citas a ciegas fueron duras y accidentadas, sin éxitos amorosos, pero con un montón de buenas personas. Después de varias citas, simplemente había desarrollado una actitud indiferente: si funcionaba, genial; si no, no se sentía tan mal.

Después de todo, comparado con la naturaleza esquiva del amor, el trabajo le convenía más.

—Estaré muy ocupado los próximos días. —dijo Pei You, mientras guardaba todo tipo de cables de datos en su maletín. —La empresa ha asumido un nuevo proyecto y tengo que presentarme el lunes.

—¿Otro proyecto nuevo? —La atención de la Sra. He se desvió, y preguntó rápidamente: —¿Necesitarás hacer otro viaje de negocios?

—Por ahora no —respondió Pei You—. Es una empresa local, pero en épocas de mucha actividad podríamos alojarnos juntos en hoteles.

Trabajar localmente era bueno, y la Sra. He asintió. Por curiosidad, preguntó: —¿Qué empresa es?

Después de hacer una última comprobación de los cables de datos en el bolso de su ordenador, Pei You cerró la cremallera.

—Qingshan. —dijo Pei.

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A las 8:30 de la mañana del lunes, en la oficina del director ejecutivo en el piso 23 de la sede de Qingshan, Zhou Qingbo estaba sentado en el escritorio, exhausto y apático, como si no tuviera huesos, jugando con el reloj de arena sobre la mesa.

El reloj de arena de madera se balanceaba en sus manos, y la arena azul claro que contenía danzaba alrededor de la estrecha abertura. Zhou Qingbo estaba tan absorto jugando con él que ni siquiera notó que alguien abrió la puerta de la oficina.

En cuanto Zhou Cangshan entró, vio el aspecto perezoso de Zhou Qingbo y no pudo evitar sentir dolor de cabeza. Respiró hondo y gritó con voz severa: 

—Zhou Qingbo.

Zhou Qingbo se levantó de un salto, como si hubiera sido por instinto, forzó una sonrisa y saludó a Zhou Cangshan. 

—Hola. —dijo. —Hermano mayor, buenos días.

—¿Te quedaste despierto hasta tarde jugando videojuegos otra vez anoche? —Zhou Cangshan rodeó el escritorio, se sentó, encendió la computadora y observó a Zhou Qingbo con atención. —¿No te dije que tenías trabajo importante hoy?

—No he jugado. —murmuró Zhou Qingbo en voz baja. —ya he completado el nuevo juego.

Desafortunadamente, no pudo evitar bostezar inmediatamente después de decir eso, lo que hizo que su defensa pareciera poco convincente.

Zhou Cangshan frunció el ceño y preguntó: 

—¿Entonces volviste al bar? Te lo he dicho muchas veces, ya no eres un niño. Concéntrate en tu trabajo y deja de hacer tonterías todo el día. Esos jueguitos y travesuras afuera no se comparan con...

—¡Hermano! —Zhou Qingbo hizo una mueca ante su insistencia y se incorporó rápidamente. Murmuró: —De verdad que no fui. Anoche tuve insomnio.

Eso era cierto. Zhou Qingbo fue obligado por Zhou Cangshan a reunirse con posibles socios comerciales, lo que le impidió dormir bien durante dos noches. Cada vez que cerraba los ojos, soñaba que la persona con la que trataba era un hombre severo, de mediana edad y meticuloso, fanático de las auditorías. Terminó dando vueltas en la cama toda la noche.

Zhou Cangshan lo miró con cierto escepticismo, sin saber cuánto creía en aquello. Sin embargo, no tuvo tiempo de discutir con Zhou Qingbo y decidió no darle más vueltas al asunto.

—No importa. —dijo Zhou Cangshan. —Qingshan está a punto de prepararse para su salida a bolsa y necesitamos iniciar reformas internas. Cuando regreses, distribuye el trabajo de este trimestre y que tus subordinados preparen los informes departamentales.

A Zhou Qingbo le empezó a doler la cabeza en cuanto se enteró del trabajo. Con una expresión sombría como la de un pescado salado, asintió a regañadientes.

—Nuestra empresa nunca ha salido a bolsa y no tenemos experiencia, así que tenemos que empezar desde cero. —dijo Zhou Cangshan. —No se descuiden. Los representantes de la parte colaboradora trabajarán en Qingshan durante un tiempo para evaluar los activos de la empresa y realizar auditorías internas. Como no tienen mucho que hacer, pueden ayudarlos.

Prepararse para una IPO podía llevar entre uno y varios años. Zhou Cangshan pretendía involucrar a Zhou Qingbo en el trabajo principal y aprovechar esa oportunidad para familiarizarlo con la empresa.

Zhou Qingbo comprendió sus buenas intenciones, aunque en el fondo no estaba dispuesto. Sin embargo, aceptó con resentimiento.

—Está resuelto. —dijo Zhou Cangshan. —Ya puedes volver al trabajo. Cuando lleguen los representantes, te llamaré.

Al mencionar a los representantes colaboradores, Zhou Qingbo pensó por reflejo en aquellos hombres de mediana edad cuyos rostros no veía con claridad en sueños. Se estremeció al pensarlo y rezó en silencio para que no resultaran ser fanáticos despiadados con mano de hierro.

Regresó a su oficina con un corazón devoto, pero su inquietud aumentaba cuanto más pensaba en ello. Incapaz de resistirse, envió un mensaje a la recepción y le pidió que investigara la situación en primera línea.

—Entendido, Sr. Zhou. —dijo la recepcionista. —pero el representante del grupo colaborador ya subió.

Zhou Qingbo se sorprendió y respondió con tres signos de exclamación: 

—¿Qué clase de persona es? ¿Parece fácil llevarse bien con él?

—No lo sé. —respondió la recepcionista con sinceridad. —No lo vi bien. Fue la secretaria del Sr. Zhou quien acompañó personalmente a la persona.

Con el frente acercándose, Zhou Qingbo no había recibido ninguna información. Mientras dudaba si investigar personalmente la situación, alguien llamó a la puerta de su oficina desde afuera.

Antes de que Zhou Qingbo pudiera decir "adelante", Zhou Cangshan ya había abierto la puerta. Al levantar la vista, Zhou Qingbo se sorprendió al ver un rostro familiar detrás de su hermano mayor.

—Señor Pei, este es...

Antes de que Zhou Cangshan pudiera terminar su presentación, Zhou Qingbo exclamó con asombro: 

—¿Pei You?

Pei You también se sorprendió al ver a Zhou Qingbo allí y se sobresaltó por su reacción. Subconscientemente respondió: 

—¿Señor Zhou...?

Zhou Cangshan parecía desconcertado al mirar a Zhou Qingbo y luego a Pei You. 

—Este es mi hermano menor. —dijo Zhou Cangshan. —Señor Pei, ¿se conocen?

Tan pronto como escuchó los nombres de Zhou Cangshan y Zhou Qingbo, Pei You se dio cuenta de que sonaban como nombres de hermanos.

El destino era realmente misterioso, e incluso Pei You no pudo evitar encontrarlo un poco gracioso. Le había dicho cortésmente "hasta la próxima" a Zhou Qingbo cuando se despidieron. Pero ahora, la cortesía se había hecho realidad, y finalmente "se reencontraron".

Pei You no le dio mucha importancia, pero Zhou Qingbo sudaba a mares. Pensó que habría estado mejor sin rezar. Incluso si Zhou Cangshan hubiera traído a un hombre de mediana edad, difícil y arrogante, sería mejor que la situación actual.

Zhou Jianguo y Zhou Cangshan eran ambos anticuados, por lo que Zhou Qingbo siempre había ocultado muy bien su orientación sexual y nunca la había expuesto en círculos sociales que involucraran a la familia.

Ahora, al ver su cita a ciegas del mismo sexo al lado de su hermano mayor, Zhou Qingbo sintió que se le erizaba el pelo.

—Nos conocemos. —respondió Pei You cortésmente a la pregunta de Zhou Cangshan. —Nos conocimos en una cita a ciegas.

Antes de que pudiera terminar su oración, Zhou Qingbo avanzó rápidamente y cubrió la boca de Pei You, intentando forzar una sonrisa plástica hacia Zhou Cangshan.

—Nosotros... nos conocimos a través de una asociación de ex alumnos de citas y amor. —dijo Zhou Qingbo apretando los dientes.

Capítulo 4

 Las quejas por teléfono parecían una ráfaga continua de disparos, lo que le hacía doler los oídos a Gao Xing. No pudo evitar apartar el teléfono un poco de su oído y ponerlo en altavoz sobre la mesa de centro.

—Dime la verdad, Gao Xing. —Zhou Qingbo respiró hondo y preguntó, desconcertado: —¿Dónde conociste a esta persona? ¿Es de confianza o simplemente lo encontraste por casualidad en la calle y me lo presentaste?

Gao Xing yacía en el sofá, riendo descontroladamente, sin poder hablar. Su rostro se puso rojo de tanto contener la risa, y finalmente logró decir: 

—Bueno, para ser sincero, no lo conozco muy bien.

—¡Entonces por qué me lo presentaste! —Zhou Qingbo se agitó al instante—. ¿De verdad eres mi amigo?

—No te preocupes. —Gao Xing contuvo la risa y habló con un tono cariñoso y amable—: Pero conozco bien a su madre; somos muy amigos a pesar de la diferencia de edad. Así que sé un poco de este chico.

Zhou Qingbo: "..."

En el rincón de citas del parque Zhongshan, su madre trabaja en una cabina VIP. Gao Xing pensó un momento y luego dijo: 

—Y es de mente abierta y amable, muy dispuesta a aceptar cosas nuevas. Parece una suegra ejemplar...

Zhou Qingbo: "..."

—¡Piérdete! —Zhou Qingbo no pudo evitar interrumpirlo: —¡De verdad encontraste una pareja para mí en el rincón de emparejamiento!

En ese momento, Zhou Qingbo ya no sospechaba que Gao Xing tuviera un trato clandestino con esa adivina. Con la persistencia de Gao Xing en su rol de casamentero, tenía más determinación que cualquier empresario ávido de dinero.

Un hombre que fue al rincón de citas en el parque Zhongshan para encontrar una pareja para otro hombre, infiltrándose en la comunidad de mediana y tercera edad, mostró un nivel aterrador de determinación.

Si fuera la antigüedad, sería comparable al rey Goujian de Yue.

Morder la calabaza amarga, recurrir a cualquier medio necesario.

—Perdí, hermano. —Zhou Qingbo se rindió por completo. Aunque Gao Xing no podía ver sus acciones por teléfono, le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba.

—¿Puedo preguntar, hermano?—preguntó Zhou Qingbo con sinceridad. —¿Tienes algún criterio para emparejar? Por ejemplo, si mueves suficientes hilos rojos, ¿descenderá del cielo una pareja destinada?.

—No, la verdad. —Gao Xing no era el primero en preguntar eso, así que ya tenía preparada una respuesta estándar. Dijo con indiferencia: —Como mucho, pondrán un cartel de 'Felicidad de cien familias' en mi futura lápida.

Zhou Qingbo no pudo hacer nada ante la astucia y la picardía de Gao Xing. No podía discutir con él por mucho que se quejara, así que solo pudo contener la respiración y aguantar el golpe.

Pero Gao Xing parecía tener miedo de enfadarlo demasiado y le ofreció una salida: 

—Oye, no pasa nada. Si esta no funciona, podemos buscar otra. Es difícil empezar algo, pero quizá la próxima sea aún mejor...

—No te molestes. —lo interrumpió rápidamente Zhou Qingbo, todavía temblando, y dijo: —Las citas a ciegas son demasiado incómodas; no quiero pasar por eso otra vez.

Gao Xing quiso persuadirlo aún más, pero Zhou Qingbo pareció anticiparse a sus movimientos y se apresuró a decir: 

—A partir de hoy, he decidido ayunar, bañarme, quemar incienso y pedir bendiciones. Luego volveré a casa, me haré cargo del negocio familiar y me dedicaré a mi profesión toda la vida. No intentes persuadirme, ya lo he decidido.

Soltó este largo discurso como una ametralladora y no le dio a Gao Xing oportunidad de replicar. Colgó el teléfono con decisión y puso el número de Gao Xing en modo "No molestar".

En tono de broma, Zhou Qingbo pensó para sí mismo que Gao Xing era un lavador de cerebros de primera categoría; si lo escuchaba durante unos minutos más, podría terminar siendo vendido nuevamente.

Colgó y luego llamó a recepción para pedir un coche. Estaba a punto de buscar otro sitio para relajarse y desconectar, pero su teléfono volvió a sonar.

Zhou Qingbo miró el identificador de llamadas y casi quiso retroceder en el tiempo tres minutos para cerrar su propia boca.

"Hablando del diablo", pensó Zhou Qingbo, "en esta vida, uno realmente no puede ser descuidado con sus palabras".

El nombre "Zhou Cangshan" apareció en la pantalla del teléfono, y Zhou Qingbo hizo una mueca de dolor al respirar hondo. Sintió como si el teléfono en su mano se hubiera convertido en una papa caliente, como si fuera una llamada de la fatalidad.

Zhou Cangshan tenía un carácter algo anticuado y era un tipo duro típico. Rara vez usaba palabras amables para hablar de asuntos fraternales con Zhou Qingbo. Cuando llamaba, siempre había algo serio que discutir.

Zhou Qingbo no estaba muy interesado en responder, por lo que fingió no escuchar y dejó que el teléfono sonara continuamente.

Conociendo las costumbres de su hermano, Zhou Cangshan probablemente no insistiría si no contestaba la llamada. Sin embargo, ese día, sorprendentemente perseveró. Zhou Qingbo ya estaba en el coche y el teléfono seguía sonando sin parar.

—Señor Zhou. —el conductor miró a Zhou Qingbo por el espejo retrovisor y dudó. —Su teléfono está sonando.

—Lo escuché. —dijo Zhou Qingbo con frustración. —No soy sordo.

Al ver su enojo, el conductor cambió de tema con tacto: 

—¿Adónde vamos ahora?

Zhou Qingbo había planeado originalmente buscar un lugar para un masaje y luego regresar a casa para relajarse y jugar con sus amigos. Pero ahora, con la llamada de Zhou Cangshan, sus relajantes vacaciones parecían arruinadas por completo.

—Olvídalo. —dijo Zhou Qingbo. —Ve al centro de la ciudad.

Le hizo un gesto de silencio al conductor, indicándole que permaneciera en silencio, y luego contestó él mismo el teléfono.

El conductor llevaba varios años trabajando en el resort y conocía las costumbres de los huéspedes. Al ver la situación, levantó la mampara, dejando el espacio para Zhou Qingbo.

—Hola, hermano mayor. —tan pronto como se conectó la llamada, Zhou Qingbo instintivamente se sentó derecho y explicó torpemente: —No escuché el teléfono sonar ahora mismo; no lo ignoré a propósito.

Por suerte, Zhou Cangshan era lo suficientemente ingenuo como para dejarse engañar fácilmente en ciertas situaciones. No dudó de las palabras de su hermano y simplemente respondió con un "Mmm".

—¿Cómo está tu pie?—Zhou Cangshan preguntó: —¿Ya puedes caminar?

Zhou Qingbo se sacudió el tobillo y lo palpó. Aún cojeaba un poco, pero el dolor había desaparecido si no se esforzaba demasiado. Sin embargo, conociendo a Zhou Cangshan, sabía que esa pregunta era más que una simple preocupación por su hermano menor; debía haber algo serio detrás. Así que respondió con cautela.

—Está mejor. —dijo Zhou Qingbo. —pero todavía duele un poco.

Efectivamente, después de dos segundos de silencio en el otro extremo del teléfono, la voz de Zhou Cangshan adquirió un tono interrogativo.

—¿Ha pasado tanto tiempo y todavía no ha sanado? —preguntó.

—Las lesiones de huesos y músculos tardan cien días. —dijo Zhou Qingbo riendo entre dientes, intentando restarle importancia. —Así que tengo que cuidarme bien. Es lo que recetó el médico.

—No hay tiempo para eso ahora. —Zhou Cangshan comprendió bien a su hermano y, naturalmente, no se creyó sus excusas. Continuó: —Tranquilízate. El lunes por la mañana, ven a mi oficina a primera hora después del trabajo.

Zhou Cangshan era estricto y no le daba espacio para discutir. Simplemente soltó la orden:

—Su jefe de equipo vendrá a hacer un informe el lunes. Tú serás el encargado de recibirlo.

—Ni hablar, hermano mayor, ¿por qué tengo que recibirlo? ¿No tienes vicepresidente? —refunfuñó Zhou Qingbo a regañadientes—. Además, aunque el vicepresidente esté ocupado, ¿no estás en la empresa? Puedes ir a verlo. Estoy dispuesto a confiarte esta gloriosa misión.

Cada vez que se mencionaba el trabajo, a Zhou Qingbo le daba dolor de cabeza. Puede que pareciera refinado y sofisticado, pero en realidad, era como Cenicienta después de la medianoche. Su estilo de "élite social" solo le duraba ocho horas al día, y más allá de eso, se sentía incómodo.

Los hermanos de otros podían competir y pelear por imponer su dominio, incluso bajándose los pantalones, pero el sueño de Zhou Qingbo era ser un pez salado, libre y chismoso. Apenas daba unos pasos al frente cuando Zhou Cangshan le restallaba el látigo por detrás.

—Zhou Qingbo. —el tono de Zhou Cangshan se volvió ligeramente serio y dijo en voz baja: —¿Quieres ser supervisor toda tu vida?

En cuanto Zhou Qingbo escuchó ese tono, supo que su hermano estaba disgustado. Enderezó la espalda por reflejo y dudó un momento antes de responder vagamente: «No es tan malo...».

—Vendrás a mi oficina a las 8:30 a. m. el lunes. —Zhou Cangshan no le dio la oportunidad de replicar y afirmó con firmeza: —Después del trabajo, ven a verme primero.

Zhou Cangshan no era un hombre con el que se pudiera jugar, y Zhou Qingbo no se atrevía a desobedecerlo. Desde joven, Zhou Qingbo había sido criado principalmente por su hermano. Lo trataba como una figura paterna, y comparado con su padre biológico, Zhou Jiankun, Zhou Qingbo le tenía más miedo a su hermano mayor.

Tenía dolor de cabeza y se golpeó la cabeza contra la ventanilla del coche, suspirando profundamente. Le dijo al conductor: 

—No vayamos a ningún otro sitio; lléveme a casa.

Ese día era sábado, con un día de margen antes del lunes. Sin embargo, Zhou Qingbo había perdido el interés en salir y solo quería apresurarse a casa y dormir.

Por coincidencia, justo después de que Zhou Qingbo entró a su casa, Pei You le envió un mensaje de WeChat preguntándole si había llegado sano y salvo a casa.

El mensaje de Pei You fue tan conciso como en persona, sin saludos cálidos ni emojis recargados. El texto simple apareció en la pantalla, lo que le dio un aire algo frío.

Su foto de perfil de WeChat se correspondía un poco con su naturaleza, mostrando una imagen de un cielo estrellado nocturno, con innumerables estrellas esparcidas en la oscuridad. Solo al ampliarla se podían apreciar los detalles.

Zhou Qingbo pensó para sí mismo que Pei You no era una mala persona, solo un poco extraño y que no eran compatibles.

Sabía lo que significaba cuando su cita a ciegas le enviaba un mensaje después de la comida, pero después de considerarlo por un momento, Zhou Qingbo sintió que no había necesidad de un mayor conocimiento entre ellos.

Sus personalidades no encajaban, y Zhou Qingbo no estaba de humor para el romance. No quería hacerle perder el tiempo a Pei You, así que decidió no responder.

Capítulo 3

 Alguien tan impresionante en la superficie pero en realidad tan tacaño en el fondo, pensó Zhou Qingbai.

Zhou Qingbai nunca había tenido una cita a ciegas y desconocía las normas vigentes en este ámbito. Sin embargo, había visto a mucha gente quejarse en redes sociales sobre candidatas raras.

Aunque el hombre frente a él no llegaba todavía a ese extremo, parecía estar caminando peligrosamente al borde.

Zhou Qingbai ajustó su postura casualmente, luego aflojó su cuello con los dedos, intentando crear un pequeño espacio para respirar en esa atmósfera incómoda.

—Bueno —sonrió Zhou Qingbai—. Esta es mi primera cita a ciegas, no tengo mucha experiencia. Si en algo no soy considerado, señor Pei, no lo tome a mal.

Pei You rara vez vio a un compañero de cita a ciegas tan considerado como Zhou Qingbai, y su impresión sobre él mejoró aún más. Respondió rápidamente: 

—No pasa nada, tengo experiencia.

Zhou Qingbai: "..."

Ayuda, pensó Zhou Qingbai, ¿cómo debería responder a eso?

Zhou Qingbai quedó desconcertado durante dos segundos antes de soltar una risita seca. Tomó su taza de café y dio un sorbo, sin decir nada más.

Los dos guardaron silencio durante dos o tres segundos. Pei You pareció percibir algo en ese ambiente sofocante. Dejó el tenedor, reflexionó un momento y consideró que valía la pena conocer mejor a Zhou Qingbai. Así que decidió seguir con la conversación.

—Señor Zhou, ¿le gustaría conocernos primero? —preguntó Pei You—. Para que podamos comprendernos mejor.

Zhou Qingbai estaba pensando en qué excusa usar para escapar cuando volvió a la realidad al escuchar las palabras de Pei You. Aceptó cortésmente, y parecía que el tema había entrado en su zona de confort. Dejó su taza de café, se enderezó y comenzó a presentarse formalmente.

Me llamo Pei, Pei You. Tengo 29 años y soy de Jiaxing, Zhejiang. Mi familia está completa y tengo una hermana menor, ocho años menor que yo, que actualmente estudia en Pekín. Este discurso preparado parecía ensayado muchas veces, pues Pei You lo recitó con soltura: 

—Tengo una maestría en finanzas y llevo seis años conduciendo. Actualmente, trabajo en...

—Espera, espera un minuto. —dijo Zhou Qingbai con una sonrisa irónica. —No necesitas ser tan detallado; esto no es un anuncio matrimonial.

Pei You no estaba del todo de acuerdo. Había venido a esa cita a ciegas precisamente para conocerse, y si ni siquiera podían compartir información básica, profundizar en la conversación era imposible.

—Creo que esta información objetiva nos ayuda a entendernos. — dijo Pei You con seriedad. —Al tratar con la gente, siempre hay preferencias. Como desconocidos como nosotros, conocer la situación del otro desde el principio puede ayudarnos a decidir si debemos seguir desarrollándonos... Es más eficiente así.

Dijo eso, así que Zhou Qingbai no pudo tranquilizarlo; de lo contrario, parecería que no valoraba esa reunión. Solo pudo asentir vagamente y responder con un par de "ajá".

—Eso también tiene sentido. —dijo Zhou Qingbai.

Los ojos de Pei You de repente se iluminaron.

Había tenido muchas citas a ciegas antes, y la mayoría de los candidatos eran sobrinos de la cuñada de alguna tía o ahijados del profesor de algún tío. Eran impacientes y a menudo se marchaban tras unas pocas palabras, poco interesados ​​en hablar de su futuro con él tranquilamente.

Sin embargo, Zhou Qingbai parecía diferente a ellos. Parecía confiable, comprensivo y más comunicativo. Parecía una buena persona.

Además, lo más importante era que la personalidad de Zhou Qingbai parecía similar a la suya: firme y pragmática. Probablemente no encontraría a Pei You demasiado insulso.

Con estos pensamientos en mente, Pei You decidió agregar alegremente otra pieza de información.

—Por cierto. —dijo Pei You. —Dado que estoy en una etapa de crecimiento profesional, no tengo planes ni posibilidad de comprar una casa en Pekín por ahora. Sin embargo, si mi futura pareja tiene requisitos de residencia, podemos hablarlo juntos.

Pei You se consideraba tradicional. Para él, una vez consolidada una relación romántica, significaba comprometerse con el futuro del otro. Decisiones tan importantes en la vida deben tomarse con compromiso y consideración mutuos.

—Claro, los precios de la vivienda en Pekín son bastante altos. —calculó Pei You mentalmente sus bienes, sintiéndose un poco avergonzado. —Si compramos una casa nueva, cada uno tendría que aportar una parte del dinero... Claro, podemos certificar este gasto con antelación para proteger la propiedad de cada uno.

Sintiéndose extremadamente complejo, Zhou Qingbai se reclinó en su silla, bajó un poco la mirada y envió un mensaje a su secretaria debajo de la mesa, pidiéndole que lo llamaran lo antes posible, listo para encontrar una manera de terminar con esa absurda cita a ciegas.

Estaba haciendo varias cosas a la vez, enviando un mensaje de WeChat a su secretaria mientras decía: 

—En realidad... ¿no es demasiado pronto para hablar de esto? Ni siquiera nos hemos entendido emocionalmente todavía.

Pei You lo pensó y le pareció válido el punto de Zhou Qingbai, así que asintió y dijo: 

—Tienes razón. Los asuntos emocionales son más importantes. Si descubrimos que nuestros sentimientos no son compatibles después de comunicarnos, sería una pérdida de tiempo para ambos.

Zhou Qingbai pensó que Pei You estaba pensando demasiado. Sabía desde el principio que sus auras chocaban.

—Bien —dijo Zhou Qingbai—. ¿Por qué no hablamos de las cosas que nos impiden llegar a un acuerdo? Cosas que no podemos aceptar en absoluto.

"Será mejor que pueda activar todos sus obstáculos", pensó Zhou Qingbai, "y luego podremos despedirnos cortésmente".

—En realidad no tengo muchas —pensó Pei You un momento y dijo—. Aparte de cuestiones éticas, no acepto sexo casual.

Zhou Qingbai: "..."

Justo después de enviar un mensaje a su secretaria, Zhou Qingbai quedó sorprendido por esa declaración. Se le resbaló la mano y, sin querer, respondió con una larga serie de signos de exclamación.

—Creo que, una vez establecida una relación emocional estable, podemos considerar la intimidad sexual. Así, seremos más responsables el uno con el otro. —explicó Pei You con seriedad.

¿Es este tipo gay de verdad? Zhou Qingbai se preguntó con escepticismo. Ge Xing no sería tan descarado como para organizarle una cita a ciegas con una persona bisexual, ¿verdad?

Zhou Qingbai era soltero, pero todos sus amigos eran despreocupados. Aunque no se descontrolaban cada noche, estaban abiertos a relaciones casuales cuando encontraban a alguien que les gustara. Ninguno de ellos había conocido a alguien como este caballero ejemplar.

Sus sentimientos eran extremadamente complejos. Al ver los ojos de Pei You brillar como si hubiera descubierto una especie rara, Zhou Qingbai no pudo contenerse más y preguntó: 

—Estable... ¿cuánto tiempo?.

Pei You no había pensado en eso antes, pero reflexionó por un momento y dio una respuesta vaga: 

—Un año... al menos.

Muy bien, Zhou Qingbai lo respetaba sinceramente, pensando que Pei You era un miembro superior de la clase de virtud masculina.

En el mundo hay mil gustos, con quienes prefieren relaciones casuales y quienes prefieren compromisos serios. Sin embargo, en el ambiente gay, probablemente no había muchos que preferieran compromisos serios.

—A menos que la persona no pueda desempeñarse.

Ahora Zhou Qingbai creía en la afirmación de Pei You de "tener experiencia". Con su método de citas a ciegas, encontrar una pareja adecuada parecía tan difícil como encontrar un fantasma.

Sin embargo, a pesar de todo eso, no tenía nada que ver con Zhou Qingbai. Siguió su principio de "menos es más" en la vida y sonrió cortésmente, diciendo: 

—Me parece bien.

Tras esa declaración, no volvió a hablar de temas. Y como Pei You no era muy bueno socializando, el ambiente volvió a sumirse en un silencio incómodo.

Ese silencio infundado le resultó muy familiar. Pei You removió su café medio frío con una cuchara, dándose cuenta de que probablemente no le había ido bien esta vez.

En poco tiempo, mostrar su encanto a desconocidos se ha convertido en todo un arte. Pei You siempre había destacado en sus estudios desde niño, pero en la comunicación interpersonal, siempre era un poco torpe. Hasta ahora, no había aprendido a presentarse adecuadamente en una cita a ciegas.

Ese silencio duró unos tres minutos. Zhou Qingbo se sintió tan avergonzado que empezó a sudarle la espalda y se agarró al suelo con los dedos de los pies un rato antes de recibir finalmente la llamada de rescate de su secretaria.

Al sonar el teléfono, Zhou Qingbo respiró aliviado, fingiendo responder con "um" y "ah" durante un buen rato. Finalmente, frunció el ceño y dijo: 

—Enseguida voy.

Pei You se dio cuenta de que tenía asuntos urgentes que atender, por lo que le hizo un gesto al camarero para que pudiera pagar la cuenta.

Zhou Qingbo todavía tenía la impresión de que Pei You era tacaño, así que, por costumbre, quiso dividir la cuenta, pero Pei You recordó las instrucciones de Pei Zi e insistió en pagar él mismo.

Al principio, Zhou Qingbo pensó que era solo una falsa cortesía, pero para su sorpresa, Pei You lo confrontó en varias rondas de tira y afloja por la cuenta. En un momento dado, el teléfono de Zhou Qingbo casi se cae al sofá.

Zhou Qingbo: "..."

Tras un momento de silencio, Zhou Qingbo sintió una mezcla de ira y diversión. Se preguntó dónde habría encontrado Gao Xing a ese Pei You con aspecto de Buda.

Se sintió avergonzado de discutir con Pei You frente al camarero, por lo que dio un paso atrás, lo vio pagar la cuenta, le sonrió cortésmente e intercambió contactos de WeChat como de costumbre antes de usar la excusa de tener algo más que hacer y se fue.

Tras fingir ser un miembro de la élite social toda la mañana, Zhou Qingbo estaba exhausto. En cuanto salió del restaurante, se le encogieron los hombros. Caminó un poco más y miró hacia atrás para ver que Pei You no lo seguía, dejando escapar finalmente un suspiro de alivio. Apretó los dientes y llamó a Gao Xing.

Gao Xing, que tenía la costumbre de quedarse despierto hasta tarde, debe haber estado esperando una respuesta, ya que contestó el teléfono de inmediato.

—Hola. —dijo Gao Xing con una sonrisa. —¿Se acabó? ¿Qué tal?

—Yo...—Zhou Qingbo estuvo a punto de enojarse por el tono de Gao Xing, pero contuvo la maldición que le salió por los labios y dijo: —¡Esto es una estafa! ¿Qué tiene que ver esto con el emparejamiento? ¡Se comporta igual que mi hermano mayor!

Zhou Qingbo era el segundo hijo mayor de la familia, con un hermano mayor llamado Zhou Cangshan, siete años mayor que él. Zhou Cangshan era una réplica exacta de su padre: estricto, frío y serio. Había servido en el ejército de joven y tenía una actitud sensata. Zhou Qingbo había recibido bastantes palizas de él debido a su comportamiento travieso.

Debido a sus experiencias con Zhou Cangshan, Zhou Qingbo temía conocer gente seria. Cuando se sentaba frente a Pei You, sentía que cualquier gesto de desaprobación suyo le acarrearía una reprimenda, y la presión mental era insoportable.

—Y, además...—Zhou Qingbo tenía muchas quejas, originalmente tenía la intención de decir que Pei You era tacaño, pero luego recordó que Pei You pagó la cuenta, por lo que se contuvo.

—¡Y casi me moja la camisa! —Zhou Qingbo continuó desahogándose—. ¿Sabes qué? ¡Ni siquiera acepta sexo casual! Después de un año de noviazgo, solo se tomaba de la mano. ¡Olvídate de los hombres adultos! ¡El arco de castidad de mi bisabuela es menos estricto que el suyo!

Gao Xing no pudo evitar soltar una carcajada al otro lado del teléfono, apenas recuperando el aliento mientras decía: 

—Bueno, qué bien. Es honesto y serio, perfecto para ti. En el futuro, tendrás a alguien que te controle en casa.

—¿De qué casa hablas? —Zhou Qingbo parecía un gato furioso al que le pisaron la cola, saltando de inmediato un metro. Replicó con impaciencia: —Déjame decirte, Gao Xing, en esta vida, aunque me muera de hambre, ¡nunca viviré con ese tipo pretencioso y con cara de póquer!

Capítulo 2

Pei You encontró su habitación en el fondo del pasillo, sacó la tarjeta del bolsillo y la pasó para abrir la puerta. Se frotó la nariz con frustración e interrumpió la interminable conversación al otro lado del teléfono.

—Ya entendí: ayudar a correr la silla, no pedir cualquier cosa al azar y pagar la cuenta de manera proactiva, ¿cierto?

Pei You insertó la tarjeta de la habitación en la ranura de energía y cerró la puerta con su mano libre, cambiando su teléfono a la otra mano.

—¿Algo más?

Hubo un breve silencio al otro lado del teléfono, como si la persona intentara pensar si había algo más que decir. A Pei You se le cansó la mano de sostener el teléfono, así que puso el altavoz y lo dejó sobre la mesa, dirigiéndose al balcón para abrir la ventana.

—¡Ah, sí! —La clara voz femenina al teléfono pareció recordar algo y dijo rápidamente—: ¡No menciones que has tenido 32 citas a ciegas fallidas!

Al abrirse la ventana del balcón por ambos lados, emitiendo un ligero sonido de fricción, casualmente tapó esa frase. Pei You tuvo el instinto inicial de pedirle que la repitiera, pero luego pensó que oírla de nuevo podría provocar otra ronda de consejos, así que se tragó la pregunta.

—Eh —respondió Pei You vagamente—. Entendido.

—Eso es todo.— La otra persona dijo: —Buena suerte, hermano.

—Entendido. —Pei You recuperó su teléfono y añadió—: Pei Zi, por favor, dile a mamá que no me organice más citas a ciegas. He estado muy liado con el trabajo últimamente.

—Bueno, no puedo convencerla. —Pei Zi suspiró profundamente al otro lado del teléfono y dijo con seriedad—: Mamá dijo que le parece bien tu orientación sexual, pero le preocupa que te quedes soltero para siempre.

Tener padres de mente abierta era bueno, pero a veces una mentalidad demasiado abierta también podía ser problemática. La madre de Pei You, la Sra. He, era evidentemente una figura contradictoria que combinaba tradición y apertura. Aceptaba la orientación sexual de Pei You, pero seguía creyendo en la idea tradicional de "encontrar una pareja para vivir la vida juntos" e insistía en buscarle un compañero.

Como resultado, aunque Pei You no había llegado a los treinta, ya había experimentado muchos altibajos en el mercado de las citas.

—Lo sé.— Pei You también sabía que sería difícil convencer a su entusiasta madre solo con Pei Zi. Así que se comprometió. —Veré a esta persona esta vez, pero por favor, habla con mamá y pídele que me dé tiempo. Últimamente estoy muy ocupado con nuevas colaboraciones.

—Está bien, haré lo que pueda. —Pei Zi rió por el teléfono y agregó—. Pero hermano, no seas tan pesimista. Tal vez esta vez sí sea el indicado. Por cierto, ¿cómo es la persona?

—Se llama Zhou y tiene un trabajo estable.— Pei You recordó la información del intermediario y añadió con vacilación. —He oído que es... una persona vivaz y familiar.

Juntar esas dos palabras le resultó un tanto incómodo, y Pei You se rascó la cabeza, logrando soltar una risita seca.

—No está mal —dijo Pei Zi—. Un compañero vivaz te conviene.

No solo Pei Zi, sino también el propio Pei You estaban ansiosos. Había tenido demasiadas citas a ciegas fallidas, y la señora He había agotado todos sus recursos entre amigos y familiares. Esta vez, la posible cita se concertó a través de una agencia de citas en el parque Zhongshan, pero no estaba seguro de si la persona sería confiable.

Después de tratar casualmente con su hermana, Pei You colgó el teléfono, medio arrodillado en el suelo, y abrió su maleta.

Revisó la ropa que usaría al día siguiente mientras suspiraba en su corazón, sintiéndose la principal víctima de los desesperados intentos de su madre. Los matrimonios a ciegas y los matrimonios tontos habían estado abolidos durante tantos años, pero no esperaba que su propia madre los reviviera.

Después de revisar su atuendo para el día siguiente, colgó la camisa y puso el despertador antes de acostarse, para no llegar tarde a la mañana siguiente.

Ese complejo llevaba más de diez años en funcionamiento y había sido renovado y ampliado hacía dos años, con varios edificios nuevos para actividades. El restaurante para reuniones se encontraba dentro de los nuevos edificios, ya que servía principalmente cocina occidental y té de la tarde, por lo que parecía un poco desierto por la mañana.

El espacioso vestíbulo del restaurante estaba vacío, con solo unos pocos camareros en recepción. Pei You entró con cautela, observando la zona, rechazando cortésmente el servicio del personal y comparando las indicaciones de los carteles para encontrar la Sala A3.

La puerta de la habitación A3 estaba abierta de par en par y, desde lejos, Pei You podía ver al hombre sentado dentro.

El hombre parecía un año o dos mayor que él, vestía un traje casual azul marino y emitía una vibra madura y confiable a primera vista, no como alguien elegido casualmente en la calle.

Con una mano sosteniendo su cabeza, estaba concentrado en la pantalla plana frente a él, completamente inconsciente de que Pei You se acercaba.

Al ver que el hombre no levantaba la vista, Pei You dudó un momento en la puerta. Salió un poco tarde de casa ese día y se perdió el primer consejo de Pei Zi. No tuvo la oportunidad de presentarse como un caballero en la primera cita.

Además, el hombre que tenía delante era muy distinto de la impresión que Pei You había tenido previamente. No parecía nada animado. Pei You dudó un momento, sin saber si era su cita a ciegas.

Entonces, después de sopesar sus opciones, decidió saltarse ese paso.

Zhou Qingbai estaba revisando el informe de trabajo del nuevo trimestre y se sentía atormentado por los datos que se movían, lo que le nublaba la vista. De repente, vio una mano que se extendía sin previo aviso y tocaba dos veces la pantalla plana que tenía delante.

Se sobresaltó, y su primer instinto fue bloquear la pantalla. Luego, frunció el ceño y levantó la cabeza, queriendo ver quién era tan maleducado.

Con una sola mirada, su corazón se hundió y no pudo evitar suspirar por dentro. El joven frente a él sí que se veía bien: parecía medir cerca de 1.80, con un rostro atractivo y rasgos marcados, una nariz alta y recta, pero sin resultar tosco, dando una primera impresión fácil de agradar.

Sin embargo, el problema era que vestía de forma demasiado formal. Desde la corbata hasta los gemelos, todo estaba en su sitio, e incluso llevaba un traje negro. Si no fuera por su atractivo físico, parecería un vendedor de seguros.

A esa hora del día, el restaurante casi no tenía otros clientes, y Zhou Qingbai miró al joven por un rato, adivinando que debería ser su "cita a ciegas".

—Disculpe.

Como era de esperar, al momento siguiente, el joven retiró la mano, se paró junto a la mesa y preguntó: 

—¿Es usted el Sr. Zhou?

—...Zhou Qingbai, "qing" como en azul, y "bai" como en ciprés. —Zhou Qingbai se puso de pie, carraspeó y extendió la mano con cierta vacilación—. ¿Y usted es... el señor Pei?

Pei You hizo un sonido de reconocimiento y estrechó brevemente la mano de Zhou Qingbai, luego, naturalmente, se sentó frente a él.

Su tono sonaba algo indiferente, complementado con la expresión seria de su rostro, emitiendo un comportamiento algo frío y solemne.

A Zhou Qingbai nunca le habían gustado las personas maduras, serias y distantes, y al ver esto no pudo evitar maldecir mentalmente a Ge Xing cientos de veces. ¿Qué tenía esto que ver con "elegancia destacada pero discreta"? Zhou Qingbai rechinó los dientes de frustración.

Era casi publicidad engañosa, y no dudaría en denunciarlo al servicio al consumidor.

Cada vez sospechaba más que Ge Xing estuviera metido en algún oscuro negocio de emparejamientos, que empezaba en adivinos y terminaba en citas a ciegas, llevándose dinero por cada éxito.

De lo contrario, no entendía por qué Ge Xing decía mentiras tan descaradas, describiendo al hombre delante de él como "elegancia destacada pero discreta".

Mientras Zhou Qingbai evaluaba a Pei You, Pei You también lo observaba discretamente.

Zhou Qingbai se parecía un poco a su madre, con una apariencia atractiva y un toque de elegancia. Sus cejas y ojos eran particularmente encantadores, con las comisuras de los ojos ligeramente levantadas, lo que le daba un toque de encanto incluso cuando no sonreía.

Desde la distancia, Pei You solo podía ver el perfil de Zhou Qingbai, pero ahora que estaban sentados, notó que, aunque Zhou Qingbai vestía traje, no llevaba corbata. El cuello de su camisa estaba desabrochado, revelando un fino cordón rojo en su interior, lo que suavizaba un poco su porte de élite empresarial.

Sin querer, la mirada de Pei You se posó en el cordón rojo que Zhou Qingbai llevaba en su clavícula. Desafortunadamente, el otro extremo del collar estaba oculto dentro de su camisa, lo que hacía imposible distinguir su contenido.

Sin embargo, fue una suerte que Zhou Qingbai no pareciera poco confiable, como un delincuente o alguien que se disfrazaba deliberadamente para una estafa matrimonial. Aliviado, la impresión que Pei You tenía de Zhou Qingbai mejoró un poco.

Desde la primera impresión, Pei You quedó relativamente satisfecho con Zhou Qingbai. Sin embargo, era una persona que tardaba en entusiasmarse y no tenía ni idea de cómo iniciar una conversación con una cita a ciegas, ni siquiera después de 32 intentos. Así que se aclaró la garganta con torpeza e intentó recordar la "Guía para Citas a Ciegas" que Pei Zi le había explicado antes.

—Camarero.— Pei You le hizo un gesto a un camarero y le pidió el menú, diciendo. —El menú, por favor.

Pei You trató las instrucciones de Pei Zi como mandamientos sagrados y, sin siquiera mirar el menú, se lo entregó a Zhou Qingbai, mordiéndose los labios nerviosamente, insinuando que debía ordenar.

Zhou Qingbai pensó: «Ya que estamos aquí, no puedo irme, aunque no coincida». Así que tomó el menú y le preguntó amablemente a Pei You si tenía alguna restricción alimenticia. Pei You, que ya había desayunado en su habitación y no tenía mucha hambre, negó con la cabeza y dijo: 

—No necesito nada. Pide tú.

Zhou Qingbai: "..."

¿Qué pasa?, se preguntó Zhou Qingbai. ¿No le intereso en absoluto o teme que le haga pagar esta comida?

Zhou Qingbai no sabía qué pensar de la situación y reflexionó en silencio. Finalmente, decidió pedir dos postres y café, pensando que al menos debía mostrar algo de educación, incluso si las cosas no iban bien.

—No sé si te gustan los dulces. — dijo Zhou Qingbai, después de que llegara la comida, le indicó al camarero que cerrara la puerta y luego sugirió con cautela: —Pero aquí hacen un pastel de castañas delicioso. Puedes probarlo.

Como Zhou Qingbai había pedido, Pei You no se sintió cómodo declinando, así que lo pensó un momento y decidió aceptar su amable ofrecimiento. Tomó el plato del pastel y dijo: 

—De acuerdo.— y luego añadió, como si se hubiera mostrado demasiado distante: —Gracias.

Zhou Qingbai: "..."

—Lo entiendo —concluyó Zhou Qingbai con seguridad—. Debe ser lo segundo. 

Capítulo 1

En una noche oscura y ventosa, el mundo parecía estar en caos.
En el pasillo del tercer piso de un resort vacacional a las afueras de Pekín, todo estaba en penumbras. Solo el letrero verde de la salida de emergencia, colocado junto al zócalo, emitía un débil resplandor.
En esa tenue oscuridad, una figura se apoyaba contra la puerta al final del pasillo y dejaba escapar un largo suspiro.
Dentro de la habitación, Zhou Qingbai sujetaba con fuerza el pomo de la puerta, enfrentándose al hombre que estaba afuera a través de la cadena de seguridad, llevaban así ya diez minutos.
—Dime la verdad —Zhou Qingbai miraba fijamente por la rendija de la puerta, clavando sus ojos en la persona del otro lado, y dijo con cautela—: ¿A qué has venido exactamente?
—He venido a sacarte a divertirte —el hombre afuera sonrió, apoyándose contra la puerta. Su tono era tan meloso que fácilmente engañaría a cualquier jovencita—. ¿Por qué te escondes arriba cuando abajo está todo tan animado? No eres Cenicienta; no tienes que preocuparte por mostrar tu verdadero rostro después de medianoche.
—Piensa de mí lo que quieras —"Cenicienta" no se dejó embaucar, apretó los labios mientras sujetaba el pomo y dijo con cierto resentimiento—: Si hubiera sabido que era un evento de citas arreglado por ti, habría preferido quedarme en casa jugando videojuegos.
Entre el grupo de amigos de Zhou Qingbai, había de todo: los que amaban la comida, los que adoraban la diversión, y los que estaban metidos en el rollo artístico. Lamentablemente, este señor Ge, que estaba afuera, no era ni jugador ni mujeriego. Su único pasatiempo era hacer de casamentero, empujando activamente a los jóvenes solteros a juntarse.
Cuando invitó a Zhou Qingbai ese día, le dijo que solo era una reunión de viejos amigos. Sin embargo, al llegar al lugar, Zhou Qingbai notó de inmediato que algo andaba mal. Aquello era prácticamente una gran "Agencia Universal de Citas", con todo tipo de jóvenes solteros, de todas las formas y estilos.
Con tantos hombres solteros y tan pocas mujeres disponibles en ese círculo, Zhou Qingbai se sintió como el monje Tang Seng entrando a la cueva de las arañas: casi pierde hasta la piel rodeado de pretendientes. Solo cuando logró escapar pudo respirar aliviado.
—Sé razonable, señor Ge —trató de argumentar Zhou Qingbai—, no te he hecho nada, ¿por qué me haces esto?
—¿Qué quieres decir con "hacerte esto"? No lo digas como si yo le estuviera robando el prometido a alguien —Ge Xing chasqueó la lengua con desaprobación, y explicó con seriedad—: Esto es una etapa necesaria en la vida. No te estoy obligando, solo te ofrezco una nueva opción de vida.
—Sí, claro —replicó Zhou Qingbai con calma—. No me estás robando, me estás engañando.
—Es una mentira piadosa. Estoy velando por tu seguridad personal —contestó Ge Xing con naturalidad—. Los adivinos dicen que tu problema no se resolverá hasta que encuentres a alguien a quien amar.
—En ese caso... —Zhou Qingbai comenzó a rechazar de manera instintiva, pero a mitad de frase de pronto cayó en cuenta de algo y preguntó, confundido—: Espera un momento, ¿cómo sabes tú eso?
Su suerte había sido un desastre desde el primer día del Año Nuevo Lunar. No solo bajaban sus acciones y fondos, también se topaba con un sinfín de calamidades: lo alcanzaban los petardos, chocaban su coche, y un largo etcétera.
Al principio no le dio importancia, hasta que, hace medio mes, se torció el pie justo en la entrada de su casa y cayó al suelo, sin poder moverse. Fue entonces cuando se le ocurrió consultar a un adivino.
Después de preguntar por aquí y por allá, lo recomendaron con un "experto" muy conocido en el círculo. Pero apenas le dio su fecha y hora de nacimiento, aquel le soltó que estaba bajo la influencia de un "Red Luan volando hacia Tai Sui", y que los Seis Choques se habían convertido en calamidades. Por eso sufría tanto problemas físicos como financieros, y la única manera de resolverlo era entrar en una relación.
Zhou Qingbai, que siempre tomaba los consejos con calma, no se dejó llevar por esas supersticiones feudales. Pero sí le dio curiosidad cómo había llegado esa información hasta los oídos de Ge Xing.
—Lo vi en tu círculo de amigos —Ge Xing sacó su teléfono del bolsillo, tecleó un par de veces y luego le mostró la pantalla—. Tú mismo lo publicaste.
Zhou Qingbai miró más de cerca y recordó, con cierto retraso, que al salir de la consulta había publicado una queja en su Moments, lamentándose de la muerte de su vida de soltero con un "1888" (un juego de palabras que sonaba como "bye bye bye bye").
—Ese "experto" es padrino de un amigo mío —explicó Ge Xing—. En cuanto lo escuché, ya entendí la situación.
Zhou Qingbai: ...
Comprendido el motivo, Zhou Qingbai se sintió un poco más tranquilo y dejó de mirarlo con sospecha. Solo negó con la cabeza, con dolor de cabeza.
—Fue todo un malentendido —dijo Zhou Qingbai—. Deberías saber que yo soy un firme defensor de la soltería.
—Eso no está escrito en piedra. ¿Quién sabe? Tal vez un día despiertes de repente, te enamores perdidamente y quieras huir con alguien, llorando y gritando —sonrió Ge Xing con misterio. Luego levantó la mano para detener lo que Zhou Qingbai estaba a punto de decir y añadió con aire reflexivo—: Pero tranquilo, sé que no te interesa ninguno de los de abajo, así que ya tengo preparado el Plan B.
Sacó una pequeña tarjeta del bolsillo, la sostuvo entre los dedos y se la extendió a Zhou Qingbai.
La tarjeta tenía fondo blanco con borde dorado. Antes de que Zhou Qingbai pudiera leer nada, lo primero que vio fue un claro código QR que lo sobresaltó. Con la reacción de una doncella casta, retrocedió un paso de golpe.
—¡Tú, tú, ¿qué haces?! —cubriéndose el cuello con la mano, dijo con recelo—. Te advierto que soy un hombre decente y no estoy interesado en esos servicios románticos a domicilio.
El señor Ge lo observó en silencio un rato, luego le alargó el brazo y deslizó la tarjeta en el bolsillo de Zhou Qingbai.
—Gracias —dijo Ge Xing con sinceridad—. Es un negocio legítimo, nada ilegal.
Sorprendido, Zhou Qingbai metió la mano en el bolsillo y sacó la tarjeta. Vio un nombre muy desconocido.
——Pei You.
—Ya lo investigué, creo que es perfecto para ti. Un par hecho en el cielo, destinados a ser almas gemelas —afirmó Ge Xing—. Además se ve maduro, estable, gentil...
—Yo prefiero a alguien con más carácter —lo interrumpió Zhou Qingbai con calma.
—...y con un toque de encanto —Ge Xing terminó la frase, imperturbable.
Zhou Qingbai no pudo evitar reírse de ese brusco cambio de tono. Estiró el brazo para devolverle la tarjeta.
—Agradezco tus buenas intenciones, pero no estoy listo para una relación.
—Ya es tarde —Ge Xing empujó su mano de vuelta con firmeza y le guiñó un ojo—. Ya te he arreglado una cita mañana a las 10:30 a. m., en el restaurante anexo al resort, en la sala A3.
Zhou Qingbai: ...
—Ay, qué pena —Ge Xing fingió mirar su reloj—. Ya es tarde para cancelar. Mejor ve y conócelo. Puede que surja algo, o al menos hagan amistad.
Zhou Qingbai entendió de inmediato la jugada: era la típica táctica de "el mantis caza a la cigarra sin saber que el gorrión lo acecha" y de "atraer al enemigo fuera de la ciudad". Las mujeres abajo eran el señuelo; el verdadero candidato estaba en esa tarjeta.
—Dime la verdad, ¿también contrataste tú al adivino? —preguntó Zhou Qingbai, con genuina seriedad.
—El viento está muy fuerte, no te oigo —Ge Xing miró al cielo, al suelo, a la placa de la puerta, a cualquier lado menos a Zhou Qingbai. Carraspeó y desvió el tema—: Por cierto, el otro chico es talentoso, vístete un poco más juvenil mañana, no te veas tan anticuado.
Ge Xing soltó el discurso de corrido, terminó de explicar y se escabulló antes de que Zhou Qingbai pudiera responder. Este quiso perseguirlo, pero al final solo le dedicó un dedo medio mientras desaparecía en la distancia.
A Ge Xing no le importaban las consecuencias, mientras tuviera fijado el lugar de la cita. No le dio más información, ni siquiera el contacto. Zhou Qingbai pensó en cancelar ese absurdo "encuentro arreglado", pero como no tenía cómo contactar al candidato, se resignó.
Da igual, pensó Zhou Qingbai, conocer a alguien no hace daño. Peor sería que lo dejaran plantado.
Se preguntó quién sería la persona que Ge Xing había elegido para él.
La tarjeta era simple, casi vacía. Parecía una tarjeta de presentación, pero apenas contenía información aparte del nombre y un número de teléfono de la empresa. Zhou Qingbai acarició los caracteres cuadrados del papel y, distraído, la golpeó suavemente contra la palma de su mano.
Ese nombre no estaba dentro de su círculo de conocidos, lo que significaba que no era alguien de su grupo. Pero como el círculo social de Ge Xing era amplio y misterioso, Zhou Qingbai no podía imaginar qué tipo de persona sería solo con una tarjeta en la mano.
Tras pensarlo un rato, decidió ir contra las instrucciones de Ge Xing. De todos modos, él no buscaba pareja; así que mientras pasara la cita al día siguiente, terminaría la comida con educación si el otro no estaba interesado.
Con la decisión tomada, Zhou Qingbai cojeó hacia su habitación y tomó el teléfono, listo para bajar al vestíbulo.
Cuando Ge Xing lo engañó para salir ese día, Zhou Qingbai pensó que era solo una reunión entre amigos, así que se había puesto ropa deportiva y nada más. Ahora que de pronto se enteraba de la cita a ciegas, necesitaba algo más presentable.
Por suerte, aquel resort era un lugar donde se reunían a menudo, y Zhou Qingbai tenía allí ropa de repuesto, incluso un par de trajes que podían servir.
El pasillo estaba completamente a oscuras; no sabía si era un apagón temporal o una falla eléctrica. Solo dos luces cerca de la escalera seguían encendidas, visibles a la distancia.
Zhou Qingbai tenía ligera ceguera nocturna, por lo que sus ojos tardaban más en adaptarse a la oscuridad que los de una persona común. Sumado a su pie torcido, avanzó apoyándose en la pared, cojeando hacia la salida.
Al acercarse a la escalera, escuchó pasos suaves que subían desde abajo. El sonido se fue acercando, hasta que se topó de frente con alguien.
Por instinto, Zhou Qingbai quiso hacerse a un lado para ceder el paso, pero no vio el cubo de basura que había cerca y tropezó, aunque logró no caerse. Sin embargo, su teléfono resbaló de su mano y cayó al suelo.
Cuando intentó recogerlo, antes de que pudiera ubicarlo, alguien le dio una palmada en el brazo y le entregó el teléfono.
—Gracias.
El hombre levantó el teléfono, lo que le resultó incómodo para hablar, pero asintió para indicar que escuchó el agradecimiento de Zhou Qingbai y que no había necesidad de ser educado.
Zhou Qingbai no pudo ver claramente a la persona, pero solo notó que el hombre ya se había alejado un par de pasos, dejando solo una figura vaga y erguida.
La pantalla del teléfono se iluminó y luego se apagó. Finalmente, los ojos de Zhou Qingbai se acostumbraron a la oscuridad y entrecerró los ojos al ver la figura del hombre que se alejaba. No pudo evitar murmurar para sí.
"Bastante distante", pensó.